Жизнь на Земле возникла практически сразу после её образования. Поскольку основой жизни является вода, можно предположить, что после остывания планеты до приемлемых температур, не было никаких препятствий для появления первых форм жизни.
Наука оценивает возраст Земли в 4 миллиарда лет, из которых примерно 3.6 миллиарда лет на ней существует жизнь. Однако, нужно понимать, что эволюция – процесс очень долгий и сложный, и большую часть времени существования жизни, она имела совсем не тот вид, к которому мы привыкли.
Учёны используют термин «неявная жизнь»; он означает, что следы организмов той эпохи не могли оставить (как правило, в силу своих небольших размеров) каких-бы то ни было заметных следов в окаменелостях. Неявный период длился около трёх миллиардов лет и только последние 500-600 миллионов лет мы можем наблюдать проявления жизни на нашей планете в «явной» форме – в виде окаменелостей или продуктов жизнедеятельности организмов.
Примерно 540 миллионов лет назад произошло событие, кардинальным образом изменившее всё происходящее на нашей планете – так называемый «кембрийский взрыв». Внезапно (за очень короткий период, всего несколько миллионов лет) на земле появляется огромнейшее количество различных видов живых организмов. Причины этого явления могут быть самыми разнообразными – от улучшения условий окружающей среды до появления у животных устойчивого механизма наследования полезных мутаций. Несомненным является одно – не будь этого явления, Земля до сих пор была бы населена одноклеточными бактериями, и ни о какой разумной жизни не могло быть и речи.
Ни до ни после этого события наша планета не переживала ничего подобного. Резкое увеличение биомассы не только в количественном, но и качественном измерении случалось с жизнью на Земле лишь единожды. Зато, глобальные события, произошедшие в различное время после него, приводили к противоположным результатам – массовым исчезновениям не просто отдельных видов, но и целых царств растительного и животного мира.
За последовавшие после кембрийского взрыва 500 миллионов лет Земля пережила пять одних только крупных вымираний и около полутора десятка мелких. Тут необходимо отметить, что достаточно долгое время учёные даже не предполагали, что вымирания были. То есть окаменелости вымерших животных находились постоянно, но это списывалось на особенности естественного отбора. Однако, тот факт, что причина ухода со сцены одних видов и приход других могут быть обусловлены не только эволюцией или приспосабливаемостью произвела в учёном мире настоящий фурор.
Не менее удивительным был тот факт, что время вымираний практически совпадало с геологической летописью нашей планеты. То есть, все вымирания вписывались в уже существующую картину геологического разделения времени на эпохи или эры (палеозойская эра, мезозойская и так далее); и не просто вписывались, а происходили как раз на стыках этих временных интервалов. Эту закономерность всего лишь 40 лет назад выявили учёные Чикагского университета Д. Сепкоски и Д. Рауп; они же и являлись первооткрывателями всех крупных вымираний животных и растений нашей планеты.
Первое массовое вымирание произошло около 440, последнее – около 65 миллионов лет назад. На первый взгляд не существует никакой зависимости времени вымирания от каких бы то ни было факторов, то есть предугадать время того или иного события подобного рода не представлялось возможным – всё происходило достаточно спонтанно. Однако, по мере появления у учёных новой информации, некоторые закономерности всё же были получены.
Три вымирания имеют периодичность около 150 миллионов лет – это девонское, пермское и мел-палеогеновое. Каждое из них является весьма примечательным, не похожим на другие. Например, девонское вымирание затронуло, в основном, жителей морей. При нём вымерли самые примитивные позвоночные животные. Пермское вымирание, является одним из самых опасных для жизни на Земле. При нём погибло около 95% водных и 75% сухопутных видов. Что же касается вымирания на стыке меловой и палеогенной эпох, то благодаря ему исчезли крупные пресмыкающиеся (динозавры), дав возможность млекопитающим стать доминирующим классом на нашей планете. Грубо говоря, не будь этого вымирания, человечества также не было бы.
Что же могло быть причиной подобных катаклизмов? Масштабность и скоротечность вымираний говорила о том, что существовал какой-то фактор внешней неодолимой силы, с которым тогдашняя жизнь на Земле справиться не могла. Есть мнения, что подобны события были вызваны явлениями сугубо земного происхождения: например, извержениями базальта из глубин Земли или понижением уровня мирового океана вследствие высвобождения из его недр огромного количества метана и сероводорода. Однако, масштабность подобных событий не позволяет говорить об их глобальном значении для биосферы планеты. Отдельную группу версий составляют те, которые рассматривают причиной катаклизмов деятельность самой жизни. Например, появление бактерий, выделяющих большое количество углекислого газа, приведшее к глобальному парниковому эффекту.
С другой стороны, извержений базальта было около полутора десятков, и все они приводили к локальным вымираниям, а выбросы газа или изменения состава атмосферы не могли столь значительно поменять экосистемы всей планеты. Значит, причину нужно искать вне Земли; угроза могла исходить из космического пространства и иметь самую разнообразную природу: от падений гигантских метеоритов до значительно увеличения космической радиации, достигающей земной поверхности.
Некоторые учёные считают, что и тот период, в который мы живём сейчас, тоже является периодом массового вымирания (и даже термин ему придумали – голоценовое). И основная причина вовсе не космические или геологические причины. Основная причина – антропогенный фактор, то есть деятельность человека. Сможем ли мы выжить в результате этого «вымирания», не убьём ли сами себя? Такой вариант вполне возможен, как и то, что через несколько миллионов лет другие разумные существа будут анализировать причину ещё одного вымирания и не находить её…
