Ученые обнаружили на склонах Большого Каньона следы первых рептилий, живших на территории будущей Северной Америки примерно 310 миллионов лет назад. Фотографии находки были представлены на ежегодной встрече Общества палеонтологии позвоночных животных в Альбукерке.
«Когда я впервые увидел эти следы, я очень удивился – возникло впечатление, что их оставила пара животных, которые шли рядом друг с другом. Ни современные, ни древние рептилии так не поступали. Только когда я пришел домой, я понял, что на самом деле их оставил один ящер, который шел боком», — рассказывает Стивен Роулэнд (Stephen Rowland) из университета Невады в Лас-Вегасе (США).
Как считают палеонтологи, первые динозавры появились в конце триасового периода (около 240 миллионов лет назад), после исчезновения всех крупных звероящеров, доминировавших на нашей планете в пермском периоде. Главными конкурентами динозавров за корону самых успешных животных на Земле были крокодилы, достигавшие в те времена гигантских размеров и обитавшие не только в водоемах, но и на суше.
И крокодилы, и динозавры — близкие родственники, как полагают ученые, их предки разделились в середине триасового периода. Как и когда именно это произошло, палеонтологи пока не знают, так как окаменелости этого времени довольно редки.
Долгое время считалось, что первые динозавры не были похожи на крокодилов, но недавно палеонтологи нашли останки предположительного предка всех динозавров, похожего на крокодила. Эта находка возродила и обострила споры вокруг того, как выглядели древнейшие рептилии Земли и как они передвигались.
Во время раскопок в Большом Каньоне в штате Колорадо Роулэнд и его коллеги нашли пока самые древние и примитивные отпечатки ног этих существ, обитавших на Земле еще до вымирания звероящеров.
Гуляя по одной из тропинок на южном склоне каньона, ученые заметили необычный булыжник, который сравнительно недавно упал на обочину дорожки. На его поверхности они нашли набор углублений, оставленных лапами пока неизвестной древней рептилии.
Когда палеонтологи измерили возраст камня, то обнаружили, что это животное, по всей видимости, было одним из самых первых представителей своего класса. Эти следы окаменели примерно 310 миллионов лет назад — всего через два миллиона лет после предполагаемого появления рептилий.
Почему это существо шло боком? Как предполагает палеонтолог, прародитель рептилий вряд ли постоянно передвигался подобным образом. Скорее всего, он или взбирался по склону холма, или же двигался против сильного ветра.
В ближайшее время Роулэнд и его коллеги планируют перевезти камень в лабораторию, где его обстоятельное изучение поможет найти родичей «перворептилии», а отпечатки лап позволят понять, как она могла выглядеть.
